В системах связи, доступ к которым осуществляется по стационарным линиям, выбор сети, которая предоставляет обслуживание, делается (если вообще возможен) при подписке. Когда вводится мобильность, появляются новые горизонты. Поскольку мобильный терминал не привязан к сети, различные сети могут предоставлять обслуживание данному клиенту в зависимости от того, где он находится. Если операторы различных сетей сотрудничают, они могут использовать эту возможность для того, чтобы предложить своим абонентам зону покрытия, гораздо более широкую, чем любой из них способен обеспечить самостоятельно. Это то, что именуется “роумингом” (roaming), и является одной из основных особенностей системы GSM. Роуминг в GSM уже вышел за пределы Европы, а европейский роуминг был первоначальной целью, и все более становится услугой мирового охвата.

Роуминг может быть обеспечен только при выполнении некоторых административных и технических требований. С административной точки зрения, такие вопросы, как оплата, договоры о подписке и так далее должны решаться между различными операторами. Свободное обращение мобильных станций также требует, чтобы регулирующие органы договорились о взаимном признании сертификации. С технической точки зрения, некоторые вопросы являются следствием административных вопросов, такие как передача оплаты о вызовах или передача информации о подписке между сетями. Другие требуются только для того, чтобы роуминг был вообще возможен, такие как передача данных о местоположении между сетями или существование общих интерфейсов доступа.

Этот последний пункт, возможно, является наиболее важным. Он требует, чтобы у абонента имелась одна единица оборудования, позволяющая ему получить доступ к различным сетям. Для этого был определен общий радиоинтерфейс, так что пользователь может получить доступ ко всем сетям с помощью одной и той же мобильной станции.

Созданы также другие системы, основанные на стандарте GSM (DCS-1800, PCS-1900). Роуминг между этими системами и GSM не всегда возможен с помощью одной и той же мобильной станции. Ограничением является диапазон частот, который отличен в таких сетях. Однако предусмотрен иной вид роуминга на основе использования только специфической для абонента части мобильной станции - абонентского модуля SIM.