Мобильная станция в любой сотовой сети должна быть связана с конкретной подпиской на услуги сотовой связи. Обычно это делается путем сохранения в постоянной памяти аппарата необходимой информации, такой как номер подписки. Именно это производится в большинстве аналоговых сетей. В GSM подход иной.

Мобильная станция GSM разделена на две части, одна из которых содержит аппаратное и программное обеспечение для радиоинтерфейса, а другая, абонентский модуль SIM, содержит абонентские данные. SIM-карта может иметь размеры кредитной карточки или может быть “обрезана” до меньшего формата, именуемого “plug-in SIM” (съемная SIM-карта). Меньший формат был введен для того, чтобы было меньше ограничений на разработку карманных аппаратов. SIM-карта - это своего рода ключ. Если она удалена из терминала, он может быть использован только для экстренных вызовов (если сеть позволяет), то есть не может быть использован ни для какой услуги, которая имеет влияние на счет абонента.

Возможность удаления SIM-карты дает много преимуществ пользователю, помимо того, что является ключом. Например, если его мобильная станция неисправна и требует ремонта, временно может быть использована другая. Другой пример - это городские пользователи, у которых имеется только карманный аппарат. Когда необходимо, они могут арендовать более мощную станцию для использования в сельской местности или арендовать автомобиль, оборудованный автомобильной станцией. Во всех случаях они могут использовать свою SIM-карту для того, чтобы вызовы, адресованные им, были направлены арендованному терминалу, а плата за вызовы указана в том же счете, что и за вызовы с их карманных аппаратов.

SIM-карта также хранит информацию, связанную с предоставлением услуг пользователю. SIM-карта защищается паролем PIN (Personal Identity Number - персональный номер), который состоит обычно из четырех цифр и может быть изменен абонентом. SIM-карта может также содержать список номеров сокращенного набора с соответствующим алфавитно-цифровым указателем (например, именем). SIM-карта может быть также использована для хранения коротких сообщений, в частности, полученных, когда пользователь отсутствует. Более техническое применение - хранение предпочитаемых сетей. Когда абонент пересекает границы, ему нужно выбрать, у какой сети получать обслуживание, этот выбор может быть осуществлен автоматически с учетом его предпочтений. Когда в сетях появится услуга совета по оплате в реальном времени, SIM-карта будет также в состоянии запоминать эту информацию, информируя абонента о его затратах.

Интересной для пользователя является возможность чтения и модификации части персональной информации, хранимой в SIM-карте. Конечно, это может быть сделано путем использования клавиатуры мобильной станции, но более удобным было бы использование устройства для чтения карт, подключенного к персональному компьютеру, и соответствующего программного обеспечения для ввода номеров сокращенного набора, архивирования коротких сообщений на компьютере и так далее. Конечно, речь идет лишь о части данных, хранимых в SIM-карте, поскольку большинство информации защищено от изменения, а в некоторых случаях даже и от чтения. Поскольку SIM-карта совместима с международным стандартом ISO, она является кандидатом на то, чтобы стать картой с несколькими применениями.

Другой потенциальный аспект SIM относится к роумингу. Роуминг, то есть возможность использования других сетей при наличии одной подписки, может быть осуществлен при помощи одной мобильной станции. Поскольку интерфейс между SIM и аппаратом стандартизирован, SIM-карта может служить основой для роуминга с сетями, использующими иной радиоинтерфейс (SIM-роуминг). Вместо того, чтобы брать с собой мобильную станцию, пользователю надо взять лишь свою SIM-карту и воспользоваться другой мобильной станцией, которая может обслуживаться в сети.

Более того, SIM-роуминг может быть распространен на другие виды связи, при этом SIM будет средством для “персональной нумерации”.