Сеть с доступом по радио является менее защищенной, чем стационарная сеть. Происходит это от возможности приема и излучения радиоволн откуда угодно без взаимодействия с оборудованием оператора. Чтобы исправить такое положение дел, в GSM было введено несколько типов функций для защиты сети от несанкционированного доступа и гарантировать секретность абоненту. Эти функции включают:

- проверку подлинности абонента для предотвращения доступа незарегистрированных пользователей;

- шифрацию радиоканала, в частности, шифрацию всей абонентской информации для предотвращения подслушивания третьей стороной;

- защиту номера абонента для предотвращения раскрытия местоположения абонента.

На эти возможности подписка не производится и они не находятся под контролем абонента, поскольку иное было бы гораздо дороже и сложнее, если говорить о шифрации и защите номера абонента. Что касается проверки подлинности, то вопрос даже неуместен, так как проверка подлинности производится в интересах обеих сторон.

Все функции защиты вовлекают модуль SIM, который фактически является объектом проверки подлинности (правильный подход - говорить, что проверяется подлинность SIM, а не абонента и не мобильной станции). Первое следствие из этого - то, что никакая из этих функций не обеспечивается, когда SIM-карта не вставлена. Другое следствие - физическое присутствие SIM-карты абсолютно необходимо для получения большинства услуг, за исключением лишь экстренных вызовов. Модуль SIM разработан таким образом, что сделать его дубликат очень сложно. Таким образом, комбинация функций защиты и SIM обеспечивает высокий уровень защиты пользователей и сетей от обманного доступа.